Суперсилата на Европа е футболът, а не политиката
Футболът рядко е само футбол. Когато Европейското първенство за мъже започва в Мюнхен в петък, като домакинът Германия се изправя срещу Шотландия, това става на фона на политически сътресения. Украйна е във война, единственият дебютант на турнира Грузия е разкъсана между ЕС и Русия и преди финала в Берлин френската крайна десница може да влезе в правителството за първи път от 1944 г.
Тези въпроси ще нахлуват на терена. „Спортът винаги е, поне косвено, политика“, казва директорът на турнира и бивш капитан на Германия Филип Лам.
Две от страните, изправени пред политически катаклизми, са фаворитите на букмейкърите, Англия и Франция. Откакто беше назначен за мениджър на Англия през 2016 г., Гарет Саутгейт се превърна в гласа на нов вид английщина: той се застъпва за мултикултурна нация, която може да почита както неговия дядо ветеран от войната, така и младите чернокожи футболисти на Англия.
Неговата Англия също е скромна: не очаква да спечели само защото е измислила играта. Вместо това се стреми да се учи от по-успешни европейски съперници.
Но тази скромност става все по-малко подходяща. Англия сега е може би най-добрата фабрика за таланти в Европа. Тримата играчи на Евро 2024 с най-висока трансферна пазарна стойност, според оценката на базираната в Лозана CIES Football Observatory, са млади англичани: Джуд Белингам, Фил Фодън и Букайо Сака. (Френската суперзвезда Килиан Мбапе дойде на 15-то място въз основа на продължителността на договора, тъй като класацията на CIES беше съставена, когато той беше на път да се премести в Реал Мадрид със свободен трансфер.)
Толкова удивителен е потокът от таланти на Англия, че половината отбор в Германия – включително младежи като Cole Palmer и Kobbie Mainoo – не беше на Световното първенство в Катар преди 18 месеца.
Това означава, че за първи път в управлението на Саутгейт се изисква трофей. Ако това не бъде постигнато, европейските фенове могат да се насладят на традиционния си смях на Англия. Може ли ранен провал - и съпътстващият го национален махмурлук - да повлияе на изборите в Обединеното кралство на 4 юли, ден преди началото на четвъртфиналите?
Британски психолози за първи път зададоха версия на този въпрос през 1970 г., когато действащата Лейбъристка партия неочаквано загуби общите избори, проведени четири дни след като Западна Германия изхвърли Англия от Световното първенство. Тони Кросланд, министър в кабинета, обвини за поражението на лейбъристите отчасти „недоволните милиони в мача на деня“. Малко историци споделят този анализ. Тази година, с повече от 20 пункта преднина на лейбъристите в анкетите, никаква футболна загуба не може да премести циферблата.
Болотажът на парламентарните избори във Франция е на 7 юли, преди полуфиналите. Крайнодясното Национално обединение може да спечели достатъчно места, за да номинира министър-председателя. Ако Франция все още е в турнира, едно ново антиимигрантско правителство може да се окаже изправено срещу национален отбор, пълен с играчи от имигрантски произход.
Двете сили се сблъскват периодично от 1996 г., когато крайнодесният лидер Жан-Мари Льо Пен, баща на настоящия лидер Марин, каза: „Малко е изкуствено да се привличат играчи от чужбина и да се нарича френския отбор”. Някои от днешните играчи може да говорят срещу крайната десница, както направи Зинедин Зидан преди изборите през 2002 г.
Френският нападател Усман Дембеле призова в четвъртък хората да „отидат и гласуват“ на законодателните избори. Без да споменава Националното рали, той каза: „Звънецът за тревога удари. Мисля, че е необходимо да се мобилизираме за гласуване.
Украйна има по-големи проблеми. В официално видео, обявяващо състава, войници и обикновени граждани произнасят имената на играчи, много от които даряват хуманитарна и военна помощ на страната си. Отборът се класира, въпреки че трябваше да тренира и играе в чужбина след пълномащабното нахлуване на Русия през февруари 2022 г.
Когато Грузия — захранвана от крилото на Наполи Хвича „Кварадона“ Кварацхелия – се класира през март, феновете празнуваха по улиците. Тогава Тбилиси се изпълни с проевропейски протестиращи, демонстриращи срещу така наречения руски закон, който принуждава групите за граждански права и медиите, получаващи задгранични средства, да се регистрират като „чуждестранни агенти“.
Протестите избледняха, след като парламентът одобри закона миналия месец. Но футболните победи могат отново да изпълнят улиците, потенциално с политически странични ефекти.
Всеки мач от първи кръг е разпродаден. Още милиони ще гледат във фен зоните на градските площади, паркове или Бранденбургската врата в Берлин. Но много германци са отчаяни за собствения си отбор, който се провали след спечелването на Световното първенство през 2014 г. В анкета на SINUS Institute и YouGov 39 процента се съгласиха, че професионалният футбол на страната им е достигнал най-ниската си точка.
Може да подценяват шансовете си. Домакинското предимство струва почти гол на мач в международния футбол. Добавете към това завръщането в националния отбор на 34-годишния плеймейкър Тони Кроос за последния му турнир преди да се оттегли от футбола това лято. Евро 2024 вероятно ще бъде и международното сбогом за Лука Модрич от Хърватия, 38, и Н'Голо Канте от Франция, 33, въпреки че Кристиано Роналдо от Португалия, 39, изглежда възнамерява да играе завинаги.
Първият кръг ще отнема две седмици, за да отсее само осем от 24-те стартиращи отбора. Голяма част от тази фаза ще бъде с по-ниско качество от клубния футбол в Шампионската лига и английската Висша лига. Международните турнири се превръщат във второ ниво на спорта, отчасти защото на националните отбори им липсва времето за тренировки на клубовете, за да усъвършенстват взаимодействието си.
Но нокаут рундовете трябва да доставят зрелище. Европейско първенство включва почти всички най-добри национални отбори в света, повечето от които сега играят атакуващ футбол. Въпреки че континентът се превръща в маргинален играч в геополитиката, футболът си остава нещо, което Европа прави по-добре от всеки друг освен Аржентина.
Визуализация на данни от Дан Кларк
